Thời trẻ, Koh từng ngồi tù 11 tuần vì tội đánh bạc và đánh nhau. Việc gặp được cô gái người Việt tên Kim đã thay đổi cuộc đời anh.
 |
|
Jeff Koh, ông chủ quán ăn Việt tên Mộc Quán ở Singapore – Ảnh: Asiaone. |
Tại quốc đảo Singapore có vài nhà hàng món Việt, trong đó Mộc Quán của đầu bếp Jeff Koh nằm trong UE Square được nhiều người biết tiếng. Quán ăn bán nhiều món như phở, bánh mì, bánh canh, gỏi cuốn… Ít ai ngờ rằng ông chủ quán 31 tuổi đã từng ở tù vì những trò ngông cuồng dại dột của tuổi trẻ.
Ngay từ bé, Koh đã có sở thích đi chợ thực phẩm, ngắm người bán hàng mổ gà hay lột da ếch. Đến bây giờ Koh vẫn hình dung thấy những cảnh này rõ mồn một. Koh cũng được gia đình dạy các kỹ năng nấu nướng cơ bản.
Năm Koh 13 tuổi, bố mẹ cậu ra tòa. Mặc dù không bị sốc về mặt cảm xúc nhưng đây chính là dấu mốc khiến cậu thiếu niên sa ngã. Bất thình lình không phải chịu trách nhiệm với ai và hoàn toàn tự do, Koh gia nhập băng nhóm của những trẻ vị thành niên lêu lổng để đánh bạc và uống rượu. Kết quả, Koh phải vào tù 11 tuần năm 20 tuổi vì đánh bạc và đánh nhau.
Ở trong tù, Koh nhận thấy mình không giống những người cùng phòng. “Từ sâu thẳm, tôi biết đó không phải là con đường tôi muốn đi và tôi thật may mắn bởi vì tôi luôn biết những gì mình muốn”, Koh nói với phóng viên Asiaone.
Tuy nhiên, chính cuộc gặp gỡ với vợ anh sau này mới là động lực thúc đẩy anh vươn lên. Ra tù, Koh xin vào làm phục vụ, pha chế và phụ bếp trong nhiều nhà hàng. Tại một hàng ở Dempsey Hill, Koh gặp được Kim, kém anh 4 tuổi, lúc đó cũng là phụ bếp như anh.
“Thời trẻ, tôi rất bốc đồng và cứng đầu. Tôi là kiểu người luôn muốn làm gì đó mà không hề nghĩ đến hậu quả. Nhưng những lỗi lầm mà tôi mắc phải trong quá khứ đã giúp tôi tới được vị trí ngày hôm nay”. Gặp Kim, cuộc đời Koh bước sang trang mới. Chính Kim đã giúp anh từ bỏ các tệ nạn, cô dạy anh cách trân trọng giá trị của đồng tiền, dạy anh cách sống như một người trưởng thành. Họ nhanh chóng kết hôn sau một thời gian hẹn hò.
Năm 2011, khi đó 25 tuổi, lần đầu Koh được về quê vợ. Anh ngay lập tức bị cuốn hút bởi sự náo nhiệt của TP HCM cũng như các món ăn Việt. Đôi vợ chồng ở lại Việt Nam một thời gian, say sưa khám phá ẩm thực đường phố Sài Gòn.
 |
|
Món bánh canh cua tại Mộc Quán – Ảnh: Mộc Quán |
Trở lại Singapore vào năm 2013, Koh nhận thấy ở đây có quá ít những hàng quán phục vụ món ăn Việt ngon. Vợ chồng anh đã ăn thử vài nơi nhưng không có nơi nào ngon như ở Việt Nam. Anh nhìn thấy một cơ hội để mình thử và khởi động một quán ăn phục vụ những món ăn Việt truyền thống.
Koh gặp được một người cũng có ý tưởng như mình, người này tin tưởng Koh và Kim đến mức sẵn sàng cho vợ chồng anh vay vốn để mở một nhà hàng. Sau nhiều tháng lặn lội đi tìm địa điểm, vợ chồng anh đã có Mộc Quán, khai trương từ tháng 7/2014.
Những tháng đầu tiên vô cùng khó khăn. Thiếu vốn, Koh không thể thuê người làm, vợ chồng Koh và chị dâu của anh phải làm việc 16 giờ mỗi ngày trong nhà bếp. Rất may, làm bếp luôn là công việc thú vị nhất đối với Koh bởi anh luôn yêu thích nấu nướng, dù chưa từng qua một trường lớp dậy nấu ăn nào. “Phần lớn khả năng nấu nướng của tôi có được là do trải nghiệm và thu lượm được từ những công việc trước đây. Những gì tôi học được trong bếp là những thứ tôi không thể học được ở trường”.
Với Koh, việc xin giấy phép và giấy chứng nhận an toàn thực phẩm mới là khâu khó khăn nhất trong quá trình mở tiệm ăn. Anh chưa bao giờ nghĩ về điều này trước đây vì lúc đó anh đều làm thuê cho người khác. Nhiều thực khách yêu thích các món ăn của Mộc Quán, dù ban đầu có người phàn nàn về chất lượng dịch vụ, như các món ăn được phục vụ quá chậm, khiến Koh phải nổi nóng với nhân viên.
Koh luôn tập trung cao vào công việc nên không chỉ nhân viên mà chính vợ anh đôi khi cũng cảm thấy khó làm việc với anh. Tuy vậy, vợ chồng Koh luôn cố gắng đối xử với nhân viên như người trong gia đình, họ ăn chung với nhau các bữa ăn hàng ngày. Khi nhân viên bận, Koh cũng sẵn sàng rửa chén bát hay pha chế. “Tôi cũng từng là nhân viên, vì vậy tôi biết nhân viên làm việc như thế nào,” anh nói.
 |
|
Kim thu dọn quán – Ảnh: Asiaone |
Nói về sự thành công của mình, Koh cho rằng có sự đóng góp rất lớn của vợ, chính cô là người giúp anh quyết định mở quán bán món ăn Việt. Anh cũng khuyên nếu ai đã nghĩ đến việc kinh doanh riêng thì cứ nên bắt tay vào làm. “Nếu bạn muốn làm gì đó, chỉ cần làm điều đó! Đừng chờ đợi cho đến khi bạn 50 tuổi và sau đó nhìn lại trong hối tiếc”.
